所謂褐藻醣膠（Fucoidan）是在約九十年前由瑞典Uppsala大學的Ky1in教授，發現海帶中含有的黏滑成份所分離而來，並公布了它的數種生理活性。而後因日本癌症學會發表了褐藻醣膠能誘導腫瘤細胞凋亡作用，才引發了人們對褐藻醣膠生理活性的研究。褐藻醣膠是褐藻類含有的特有成份，是水溶性食物纖維的一種，其化學成份為以[硫酸岩藻糖]為主的多醣體,結合岩藻糖以外的Galactose. Annose.Xylose . UronicAcids等。
同一構造的物質不能全稱做[Fucoidan] , 它是岩藻糖鏈的總稱, 至今還無法定出[Fucoidan]褐藻糖膠的定義。
因此部份生技業者給Fucoidan褐藻糖膠兩種定義。從小範圍的概念是指硫酸岩藻糖的多醣中,只由硫酸基和岩藻糖構成的多醣,被稱為Fucoidan褐藻糖膠。從廣範圍的概,Fucoidan是由硫酸岩藻糖為主要構成成份的多醣類。
海帶、裙帶菜、小海帶等為常見之食用褐藻，因含有大量的維生素及無機鹽類，常被視為補充營養的副食品。近年研究發現褐藻中的特殊成份 fucoidan（褐藻糖膠）具有抗病毒、調節免疫、抗癌等作用，使得褐藻萃取物再次受到大眾矚目，由過去副食品之角色轉而成為保健或醫療素材。目前 fucoidan已名列日本保健機能性食品暢銷排行榜第15名。
目前透過動物實驗及人體外細胞實驗，褐藻糖膠的藥用價值大概包括以下幾個方面：逼促使癌細胞凋亡、活化免疫作用、抑制癌細胞誘發得血管新生作用、保持循環系統和健康功能、幫助維持關節功能、抗病毒作用、抗過敏作用、保護肝臟、抗幽門菌，抗潰瘍，改善胃不適作用，促進胃腸的健康、消除自由基和抗氧化作用、改善腎臟功能、抗疲勞作用，保持活力、抗凝血作用、降低膽固醇的作用等。
在醫藥方面之應用
（一）抗腫瘤
在學理上，我們已知「抗腫瘤」主要可藉由三大途徑進行：誘導腫瘤細胞凋亡（ Apoptosis ）；抑制腫瘤細胞血管新生及活化自然殺手細胞。多數細胞具有一定的壽命，生命週期一到即會行Apoptosis作用而自然死亡，但癌細胞則不然。癌細胞本身缺乏自然凋亡的能力，因此會不斷的增生或轉移，而Fucoidan能啟動癌細胞的『自殺信號』
的開關，使癌細胞核縮小，最後分裂成碎片，也就是利用『自殺』機制的方式來誘導癌細胞凋亡。血管新生作用是腫瘤從微小的細胞群發展為惡性腫瘤的關鍵因素。為了進一步瞭解褐藻醣膠是否也具有抗血管新生的功效，因此也有學者將褐藻醣膠與牛動脈血管內皮細胞進行共同培養。結果發現，經褐藻醣膠處理後的試驗組與未處理的控制組相較，其管腔形成之型態較不完整，初步證實褐藻醣膠可抑制血管新生，進而達成抑制腫瘤之目的。另一方面，經由動物實驗也發現Fucoidan能活化巨噬細胞、NK（自然殺手）細胞等免疫細胞活性，強化對癌細胞的抑制力及攻擊力。
（二）抗病毒
也正因為Fucoidan能活化巨噬細胞、NK（自然殺手）細胞等免疫系統，而這可能就是褐藻醣膠能夠讓病毒無法侵入正常細胞，藉此來達到抗病毒之功效降低被病毒感染機率之效果。
（三）降低血脂肪
褐藻醣膠的活性類似唾液酸（sialic acid），它可以提升膽固醇的負回饋機制，進而降低血中的膽固醇。有研究證實：從海帶萃取而得的褐藻醣膠能夠降低高血脂症老鼠血清中的三酸甘油酯、低密度脂蛋白與增加高密度脂蛋白。
（四）預防肝損傷
非人體實驗也發現褐藻醣膠可以抑制肝臟中星狀細胞的增生與降低肝臟細胞的死亡，其星狀細胞是造成肝硬化發生的主要元凶，因此抑制了星狀細胞的增生，也能因此抑制肝硬化的發生。另外，因為褐藻醣膠能促使介白素-10（Interleukin-10）的產生與抑制促發炎激素的分泌，進而達到保護肝臟的效果。
（五）抗氧化
褐藻醣膠在抗氧化活性方面，有許多研究皆指出其具有相當強的抗氧化能力性，尤其是對於超氧自由基，因此可以預防因為氧化傷害所造成的疾病。研究顯示，褐藻醣膠的抗氧化能力跟它的硫酸根的含量有關，在對抗超氧自由基的能力上，含硫酸根越多的褐藻醣膠具有較強的清除超氧自由基之能力。
（六）調節免疫
非人體實驗中也發現，巨噬細胞會將褐藻醣膠視為外來物，所以巨噬細胞會進一步活化身體中的T細胞，而活化的T細胞會釋放出許多細胞激素，如：IL-1β、IFN-γ等，這些細胞激素會提升自然殺手細胞與B細胞的活性，來達到抵抗外來物。研究顯示，能夠提升其巨噬細胞的吞噬活性、一氧化氮(NO)之分泌量與溶酶體的活性。由此可知，褐藻醣膠是藉由活化巨噬細胞而達到提升免疫之目的。
（七）抗發炎
在許多非人體實驗研究中也證實褐藻醣膠能夠抑制經由Th2所引發的發炎現象；另一方面，因為褐藻醣膠會使巨噬細胞所分泌的一氧化氮減少，因此褐藻醣膠具有抗發炎之活性。所以，褐藻醣膠在生理機能正常時，具有提升免疫的功效；相反地，當生理機能異常有發炎狀況產生時，則具有抑制過盛免疫、抗發炎的效果。也就是說褐藻醣膠具有調節生理機能的作用，能讓生物體的狀況維持在一個平衡的狀態。
目前國內業者研究報告褐藻醣膠可用於調整免疫、抗癌腫瘤等的輔助保健食品開發，在日本褐藻醣膠是主要保健食品之一。
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